В рамках миссии НАСА Galactic/Extragalactic ULDB Spectroscopic Terahertz Observatory (GUSTO), аэростат с телескопом провёл воздушное путешествие над Южным полюсом Земли длительностью 57 дней. Этот полёт стал самым продолжительным в истории американского космического агентства на аэростатах с высокой грузоподъёмностью.
Миссия GUSTO началась 31 декабря прошлого года с запуска обсерватории со станции Мак-Мердо в Антарктиде. Аэростат находился в воздухе 57 дней 7 часов и 38 минут.
Телескоп GUSTO представляет собой прибор, установленный на научном воздушном шаре с нулевым давлением объемом почти 12 миллионов кубических метров, который поднялся на высоту более 38 километров. В рамках миссии учёные НАСА проводили картографирование большей части галактики Млечный Путь, включая её центр, а также галактики-спутники, такие как Большое Магелланово Облако.
Как отмечает инженер НАСА Кристофер Уокер, руководивший миссией GUSTO, программа НАСА по использованию воздушных шаров с высокой продолжительностью работы позволяет исследователям регулярно осуществлять новаторские наблюдения за космосом с минимальными затратами по сравнению с обычными орбитальными миссиями.
Обсерватория, установленная на аэростате, измеряла выбросы углерода, кислорода и азота из материала между звёздами для более глубокого понимания жизненного цикла межзвёздного газа в Млечном Пути. Такие наблюдения невозможно проводить с помощью наземных телескопов из-за поглощения света водяным паром в атмосфере Земли.
Благоприятные погодные условия в стратосфере и обилие солнечной энергии в Южном полушарии летом позволили миссии GUSTO установить новый рекорд НАСА по длительности полёта на аэростате, превзойдя предыдущий рекорд Super Trans-Iron Galactic Element Recorder или SuperTIGER, запущенного в декабре 2012 года и находившегося в воздухе более 55 дней.
Миссия GUSTO завершилась 26 февраля успешной посадкой аэростата с обсерваторией в Антарктиде. Аэростат для этой миссии был разработан компанией Aerostar.